La historia del edificio Diego Portales es larga y compleja, aunque la trama se podría resumir de manera rápida y sencilla. En un principio, el espacio fue construido para albergar la Tercera Conferencia Mundial de Comercio y Desarrollo de las Naciones Unidas a realizarse en 1972. Luego de eso, el edificio fue transferido al Ministerio de Educación bajo el nombre de Centro Cultural Metropolitano Gabriela Mistral. Posterior al bombardeo del Palacio La Moneda en 1973, fue bautizado como Diego Portales y se convirtió en la sede del gobierno hasta 1981. A partir de 1990, el edificio (uno de cuyas torres corresponde a la actual sede del Ministerio de Defensa) ha sido utilizado como centro de convenciones públicas y privadas. Después del incendio en marzo de 2006, el anterior gobierno ordenó la creación de un Comité de Ministros para la Reconversión del Diego Portales para decidir su destino. Se llamó a una licitación pública y, a fines de 2007, se anunció la propuesta ganadora que le daría un giro de 180° al lugar.

Si el proyecto impulsado hace 40 años para albergar la UNCTAD III fue catalogado por la sociedad de la época como un hito latinoamericano de modernidad arquitectónica (básicamente por la rapidez -275 días- con que fue construido), el que actualmente lideran las Oficinas de Arquitectos Cristián Fernández y Lateral (integrada esta última por Sebastián Baraona y Cristián Yutronic) será reconocido por la sociedad del futuro como el hito internacional de infraestructura cultural.

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