Eran los años 80 en Colombia y Juan Raúl Vélez tenía un sueño: “Quería mantenerme solo, no depender de mis papás”, cuenta. Empezó vendiendo cinturones de algodón que él mismo distribuía con un maletín en mano por el centro de Medellín. Pronto, los pedidos aumentaron: 300, 500, luego 1.500 unidades. Pero el algodón pasó de moda y, como él mismo dice: “Ahí decidí meterle cuero y después solo fue cuero”.
Hoy, cuatro décadas más tarde, Vélez encabeza uno de los mayores imperios del cuero en Colombia, con una producción de seis millones de unidades al año, presencia en siete países y más de 230 tiendas solo en su país de origen. Su oferta se ha diversificado considerablemente: bolsos, accesorios, ropa y calzado, todo pensado para ofrecer “el look total de un hombre y una mujer”, explica Raúl.
Lo que no ha cambiado en todo este tiempo es la esencia de la marca. Vélez se ha mantenido fiel a un lenguaje de diseño que combina técnicas ancestrales con las tendencias contemporáneas, creando piezas únicas que rinden homenaje al lujo artesanal. Actualmente, la marca cuenta con 10 diseñadores de planta y más de 4.500 trabajadores. “Los bolsos son nuestro ícono y también mi producto favorito”, afirma Raúl.
La primera tienda abrió en Medellín, en donde conversamos con Raúl en el marco de Colombiamoda, la feria de moda más importante de Colombia. Aquí, Vélez presentó un showroom que resume la evolución de la marca y su influencia sobre nuevas generaciones de diseñadores.
“Aquí en Colombiamoda, como viene tanta gente, nos gusta mostrar algo diferente. Ahora estamos con el tema de la colorimetría y el café”, explica Raúl. Vélez ha lanzado su propio café artesanal, disponible en grano y molido, con dos cafeterías ya integradas a sus tiendas, y una tercera en camino. “Queríamos salirnos del producto tradicional”, comenta.
Pero los sueños no terminan ahí y los planes siguen creciendo: este año la marca entró al mundo del marketplace y Raúl asegura que en 2026 le encantaría entrar al mercado norteamericano. En Chile ya cuenta con dos tiendas —en Cenco Alto Las Condes y Cenco Costanera—, y a fin de año abrirán una tercera en Parque Arauco.
“¿Pensaste que llegarías a esto?”, le pregunto.
“No… para qué te voy a mentir”.
Una noche inolvidable
No siempre un evento puede considerarse perfecto. Pero la noche del lanzamiento de Vélez x Paula Mendoza en Medellín rozó esa categoría. En el marco de Colombiamoda, la marca presentó una colección cápsula que reinterpreta el lujo artesanal a través de diez piezas que fusionan el cuero trabajado a mano con la joyería escultórica y de espíritu contemporáneo de la reconocida diseñadora Paula Mendoza.
«Somewhere in the tropics», decía la invitación. El dress code pedía tonos neutros, inspirados en la naturaleza. Al llegar al lugar, todo cobraba sentido. Una casa de arquitectura sorprendente, envuelta en vegetación exuberante —muy al estilo de Medellín—, fue transformada en una galería viviente. Allí, las piezas fueron exhibidas como obras de arte, acompañadas de instalaciones lumínicas, sonidos envolventes y elementos arquitectónicos que ofrecieron una experiencia sensorial total. Una verdadera fusión entre arte y moda.
